一转眼，慈安已经殡天三年有余。光绪十年，光绪帝也已经满十四岁了，当初顺治帝和康熙帝也都是幼年继位，并在十四岁时亲政的。所以，此时的光绪帝，也到了亲政的年龄了。
不出慈禧所料，朝中关于让光绪帝亲政的折子也开始陆陆续续地递上来了，这其中最让人无法忍受的是来自军机处的那些人。
自光绪九年开始，法国就开始寻机侵扰中国的安南地区，眼看着已经占领了越南北部地区。而清军的舰队却在海战中节节败退，被法国的远东舰队一路压着打，眼下基隆已经落入了法军的手里，眼看着台湾也要保不住了。
而军机处以恭亲王奕忻为首的军机大臣，此时却不思如何退敌制胜，却企图借此要挟慈禧，要她早日定下光绪亲政的确切日期，以“凝聚军心、鼓舞士气”。
慈禧从来就不是可以被威胁的人，可惜恭亲王一生都没有明白这个道理。其实在权力的角逐里，女人往往比男人更有韧性，也更有耐心。男人习惯先给自己一个选择，然后朝着目标努力。而女人却习惯于等待，等待对自己有利的时机。www.zycjzx.cn 菜戒小说网
中法战争的胜败，在军机处的那些大臣看来是国土被辱的大事，但在慈禧看来，却不过是区区一个台湾岛。于是，慈禧便以“委靡因循”的理由，将恭亲王奕忻、武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢等一行人统统逐出了军机处。
幸则翁同龢虽然离开了军机处，但依然是光绪帝的老师，于是在光绪帝的书房里面，开始挂上了各种各样的地图。翁同龢开始慢慢给光绪帝说一些时政方面的消息，同时还奏请慈禧太后，让光绪帝能够阅读一些奏折，为将来亲政打下基础。
慈禧虽然对光绪帝一直很严厉，但她也知道，不管从哪方面来看，光绪帝都远胜于自己的亲生儿子同治皇帝。可能就是因为从小得不到关爱，也可能是源于一种忧患意识，光绪帝自从入了宫，被迫当上皇帝之后，更愿意埋首书本中，即使是陪慈禧看戏的时候，也是卷不释手。而且光绪帝所读的书，也不仅仅限于“四书五经”，还读了一些诸如《海国图志》、《皇朝经世文编》等涉及世界地理和政治思想的作品。
尽管朝廷上提议让光绪亲政的人越来越少，但光绪帝并不着急，依然耐心地等待着，等待着自己亲政的那一天。
光绪帝也明白，随着国势的不断倾颓衰败，自己亲政已经是早晚的事情。同时也知道，整个朝野上下也都在期待自己，慈禧这些年垂帘听政，独断专行，虽然不能说有大过，但清朝的日子到底一天比一天难过了。军机处众大臣被逐之后，慈禧便起用了李鸿章来对抗法国侵略者。但李鸿章却在前线发回的奏折中，声称中国水师未成，海防兵单饷匮等问题，建议朝廷先练海军，暂时不要与欧洲列强开战。
这样的建议当然不是朝廷想要的，在失望之后，一直表态“主战”的光绪帝更是变成了相当一部分朝臣的精神信仰。但慈禧也自有应对的法子，她搬出了光绪帝的生父醇亲王奕譞来主持军机处。这样，只要有人上折子提皇帝亲政之事，奕譞就得第一个站出来反对，连皇帝的生父都反对，朝臣便再无人可言此事了。
结果，在中法的这场战争中，最后以李鸿章与法国签订《中法会订越南条约》结束。这次失败后，清廷决定接受李鸿章在十年前提出的舰队构想，并且在次年成立了专门的海军衙门，由醇亲王奕譞亲自总理海军事务。而李鸿章这个北洋通商大臣，也被委派为会办，直接负责北洋水师的整个建军议程。
北洋水师海军舰队的建立，对慈禧在朝中的地位是个不小的巩固，也让清朝与西方列
强国家的谈判有了一些资本。就在海军衙门建立的当年，李鸿章就和日本的伊藤博文订立了《中日天津会议专条》。后来，很多人认为，中日甲午战争的爆发，正是因为订立了这项条约的结果。但事实上，以当时中国不断被列强侵扰的状况来看，正是订立了这项条约，才使得中日的甲午战争推迟了许多年。
光绪十二年四月，李鸿章向朝廷汇报，声称北洋海军已经成型，希望朝廷能够派大臣来进行检阅。
自从恭亲王奕忻被去职以后，慈禧便异常倚重醇亲王奕譞，而醇亲王又是海军衙门的总理大臣，负责总领一切海军事务。所以，此次巡阅，最合适的人选自然就是醇亲王奕譞了。但让慈禧没有想到的是，醇亲王还主动提出了一个随行人选，这个人就是慈禧身边最贴心的李莲英。
按理来说，醇亲王出巡带几个太监、御医也是应该的，毕竟他的身份比一般亲王更加高贵，所用的仪仗也仅次于皇上的规格。但他这次主动奏请李莲英来随军，当然不是要李莲英来伺候自己，而是主动在自己身边安插了慈禧的眼线，免得让慈禧猜疑。
其实，醇亲王这次出巡，慈禧也有此忧虑。在这之前，她早就在醇亲王身边安插了一个侧福晋，这倒不是真的要知晓醇亲王一举一动，充其量也不过是在他身边放个警铃而已，免得让他犯了恭亲王奕忻一般结党营私的过错。但是，出巡的时候还带着侧福晋，实在于礼不合，而醇亲王主动请太后身边最宠信的李莲英随军，倒也正合了慈禧的意。
却说同治帝和他的皇后先后崩殂后，李莲英便时刻保持着待上以敬，待下以宽的原则。而慈禧所喜欢的，就是这种敬畏知礼的人，虽然李莲英的聪明也为她所忌讳，但说到底也只有聪明人才伺候得了她。这李莲英虽然也偶尔卖弄聪明，但毕竟忠心耿耿，没有异心，所以慈禧也就十分信任他，并愿意重用他。
尤其是在慈安太后逝世以后，虽然慈禧与慈安的关系并不亲密，但到底也算是相识相知。平日里，慈禧说话慈安大都听着，但慈安这一走之后，如今竟连个说话人都没有了。此时的慈禧已经算是半个老太太，年纪渐长，感情反而丰富了起来，开始害怕寂寞。
虽然别的太监也听话，比如崔玉贵还比李莲英长得俊俏讨喜些，平日里嘴甜得跟抹了蜜似的。但说到底，此时真正能陪慈禧说上几句话的，也就只有李莲英了。
李莲英有一个不为人知的长处，那就是他是一个很爱学习的人。其实，太监大部分都出身于穷苦家庭，像李莲英这样读过书的已是不易。更为难能可贵的是，李莲英自从入宫以后，就一直没有停止过学习，除了读书，还经常向宫中的太医请教一些医学常识，不断提升自己的综合素质。
其实，慈禧是特别喜欢聪明人的，只是大部分聪明人都看不懂她，而李莲英不但能揣摩出她的心意，而且还忠心耿耿。这样的人，当然能够赢得慈禧的喜欢。
李莲英是真的忠心吗？至少眼下是真心的。李莲英也知道，自己之所以能有今天，都是因为托了慈禧太后的福。因为慈禧的缘故，自己不仅仅从低贱变成了富贵，而且还连带庇佑了自己一家子人。
前几年，李莲英的四弟又生了个小子，家里人将这个小子也过继到了李莲英的名下。家里四个兄弟，眼下已经过继了三个孩子到他名下，将来等老五有了二小子，看来也得过继给他。这一方面算是给他续上了香火，另一方面也是家里人都指着他蒙荫呢。
当初本来只说过继老三的二小子给李莲英，结果老三老生不出来，于是又定下了老四的，没想到李莲英越走越顺，家产越来越大。干脆几个兄弟一家过继一个孩子
过来，说白了就是将来也不怕分财产时会有纠纷。
当然了，对于家里人的那点心思，李莲英也是再明白不过了。这宫里当差已是不易，当初那些一起长大的兄弟，现在却个个都跟寄生虫一般，实在让人心寒。当初三弟李宝泰要过继二儿子给李莲英时，李莲英却偏生看上了李宝泰的三儿子，为了这事儿两兄弟还差点打起来。结果李莲英索性便冷淡了李宝泰数年，李宝泰撑不下去了，只能把三儿子李福荫过继给李莲英。
李莲英之所以喜欢李福荫，是因为李福荫最小最憨。毕竟跟慈禧久了，所以看人的喜好也跟慈禧有些相似。再加上李莲英这个人模仿性非常强，跟慈禧的时间越长，就越是发自内心地佩服慈禧，也就不自觉开始学习慈禧感兴趣的东西。无论是长生之术，还是养颜滋补之道，只要是慈禧喜欢的，李莲英都能陪着聊会儿。而这些能耐，那些不学无术的太监是远远比不上的。
当时宫中的太监没有一千也有八百，但在这些太监中，只有李莲英一人犯了错从不推诿，除了主动担当责任，而且还向慈禧领罚。光绪九年，李莲英因传旨失察，自罚了一年俸银；在醇亲王要求李莲英随同巡阅之前，李莲英又因为排班失察而自罚半年俸银。
而这些罚金，并不是仅仅只是走个过场，而是实实在在交了的，这些在敬事房处都有记录。而以李莲英雁过拔毛的性子，这几笔罚款还是颇让他心痛的。但他之所以如此爽快地认罚，一是为了平息后宫的非议，毕竟自己年纪轻轻，就已经身居高位，这是很容易招人忌妒的，如果还不尽量低调，或者自贬自罚，恐怕早就被那些口水给淹死了。
此外，李莲英也想给自己一个警戒：时时谨记这口饭是谁赏给自己的，无论什么时候都可能一步踏错，而位置越高，这种风险就会越大。正如他的俸银一般，当初八品的时候罚上半年也不过数十两，现在却动辄两百余两。你得到的越多，失去的也会越多，这是谁也改变不了的规律。
李莲英这些谨慎的心思慈禧都是看在眼里的，所以也难怪慈禧会如此信任这个“小李子”。现在慈禧唤他常常都是喊名字“莲英”，这是慈禧自己赐给他的名字，毕竟眼下的李莲英也有三十多岁了，再叫“小李子”也不合适了。
光绪十二年，醇亲王上奏请李莲英随行后，慈禧当时就允了，而且回去后便对李莲英说：“莲英啊，七王爷让你陪着去阅操，你就去吧。”
李莲英在一旁听了，便答道：“奴才听太后的安排，只是这太监出京……”
慈禧一听，马上笑着说道：“你这番出去是跟醇亲王一起，明文上谕的钦差大臣，跟旁的人怎么能相提并论呢？”
李莲英这才赶紧跪下谢恩，虽然小安子的事情已经过去很久了，但到底在他心里还是膈应着，难免这会儿就跟着有些忐忑。但慈禧既然说了是钦差大臣，想来也不会有甚差错。
只是一个太监竟然能担任钦差大臣，这在清朝的历史上，那是从来没有过的事儿。李莲英想了半天，才回过神来，原来慈禧是想借此证明她才是大清朝的天，只是可怜了自己却要成为众矢之的了。虽然自己现在戴着四品顶戴，但到底还是个明文规定“不得干政的太监”啊！
如今，自己这样明目张胆地跟着醇亲王去巡阅，那就是在干预国事，同时也坏了朝廷的规矩。这样想着，李莲英总觉得此去必然是凶多吉少。所以，虽然慈禧已经给了自己一颗定心丸，但李莲英还是暗暗告诉自己：此行一定要时刻小心谨慎，凡事要三思而后行，不管到了哪里，都要规规矩矩的，只伺候好七王爷，别的事一概不过问，绝不让旁人有机会抓住任何的把柄。
（本章完）